London Transport Museum : une histoire d’affiches

Bien connu par les amateurs de design, le London Transport Museum fait figure d’institution au Royaume-Uni. Il s’agit en effet de la plus grande galerie d’art publique de la ville de Londres. C’est donc avec une certaine effervescence qu’a été accueillie la décision d’ouvrir un nouveau segment dédié à l’art et au design d’affiches. D’autant que cette ouverture s’accompagne d’une exposition passionnante : “How to make a poster” !

Le London Transport Museum : le royaume des affiches

La première exposition de cette nouvelle galerie du London Transport Museum est ainsi consacré à l’évolution de la conception d’affiches. Mais pas n’importe quelles affiches. C’est en effet uniquement celles dédiées au métro londonien. La ville de Londres a effet pris l’habitude de communiquer via des affiches depuis 1908 ! Le musée possède ainsi l’une des plus grandes collection d’art graphique et de design du XXè siècle. C’est en effet plus de 1000 affiches originales et plus de 30 000 affiches qui sont conservées dans son Museum Depot à Acton, situé à l’ouest de Londres.

London Transport Museum : un héritage à faire perdurer

A l’heure actuelle, le métro de Londres continue de commander des affiches mais à un degré moindre que par le passé. L’âge d’or de l’affiche étant passé en raison de l’émergence de nouvelles techniques de communication, il est logique que le volume de commande ne soit plus ce qu’il était. Il n’est donc plus question de marketing de masse aujourd’hui mais uniquement de volonté artistique lors des commandes d’affiches. Sans doute faut-il y voir la volonté de faire perdurer ce riche héritage que nous donne à voir le London Transport Museum.

Le London Transport Museum : un morceau de l’histoire de Londres

Cela serait un crime de lèse majesté que de laisser “pourrir” ses affiches dans des entrepôts tant ils représentent tout un pan graphique de l’histoire de Londres. C’est à ce constat qu’a abouti son conservateur en chef, Matt Brosnan, qui n’a aucun lien avec le magnifique Pierce. Du moins à notre connaissance. Celui-ci a en effet déclaré que “le musée souhaitait depuis longtemps tirer parti de sa fantastique collection d’affiches et d’œuvres d’art”. Louable, cette volonté a donc naturellement conduit à l’ouverture d’une section consacrée aux affiches : la Global Poster Gallery !

L’affiche, un vecteur artistique mésestimé

La création d’un segment consacré aux affiches au sein du London Transport Museum vient combler un manque de reconnaissance évidente. Car comme l’exprime derechef Matt Brosnan, il n’existe “aucun musée ou galerie dédié à l’art de l’affiche” bien qu’il s’agisse “de l’un des principaux moyens de communication de masse du début du XXe siècle”. Il faut bien avoir conscience qu’à cette époque, le monde de l’affiche était une véritable industrie. De nombreux artistes et designers ont ainsi été attirés par la conception d’affiches. Ce n’est quà partir de 1970 que cette industrie va commencer à s’essouffler avec l’émergence de méthodes numériques et photographiques de communication. Et surtout, avec l’apparition de la publicité télévisée.

Afin de corriger cette injustice, le London Transport Museum prévoit donc d’organiser des expositions sur des artistes qui ont une philosophie commune ainsi que des expositions thématiques. La première, “How to make a poster”, questionne ainsi la création d’affiche à travers le temps.

London Transport Museum : une première ambitieuse

La création d’affiche à travers les âges… Voilà un angle bien ambitieux pour une exposition tant il regroupe tout un pan de l’histoire visuelle ! L’architecture de cette exposition fonctionne donc comme une frise chronologique : elle s’étend de 1908, date de l’ouverture du métro de Londres jusqu’à nos jours. Le tout est bien entendu divisé en sections thématiques et tend à répondre à plusieurs questions : comment et pourquoi sont commandées des affiches ? Et quelles sont les techniques utilisées pour les élaborer ?

L’affiche, une identité de marque

Afin de répondre à ces questions, Brosnan nous apporte quelques pistes de réflexion. Ce dernier estime ainsi que cela faisait partie d’une volonté de donner au métro de Londres une identité de marque plus coordonnée et cohérente. Cette volonté a donc impliqué la commande d’affiche qui incluent le symbole de la cocarde, les aspects de l’architecture du réseau et même les véhicules utilisés. Une sorte de cahier des charges en somme qui venait trancher avec les habituelles affiches textuelles typique de la fin du XIXe siècle.

A l’origine, les affiches prenaient ainsi la forme de textes ou d’avis de presse. Pas de design, pas de dessins, juste des mots. Le changement vers une dimension plus imagée a été impulsé par Frank Pick. Ce dernier est l’homme par qui tout commença ! Il est en effet celui qui a décidé de commander des affiches illustrées afin d’encourager les citadins à utiliser le métro.

Devant le succès de sa démarche, le sieur Pick décida d’aller plus loin en créant des affiches pour communiquer sur tous les aspects du métro (signalisation, mode de fonctionnement…). Pour réaliser ces affiches, Pick fit alors appel à des illustrateurs et autres artistes de renom.

London Transport Museum : des affiches mythiques

Une des premières affiches dédiés au métro de Londres, “Pas le peine de demander à un policier”, a ainsi été élaborée par John Hassle en 1908. Cette dernière avait pour but de rassurer les usagers quant à la facilité d’utiliser le métro. La même année, Hassle a produit son œuvre la plus connue intitulée “Skegness is so Bracing”, qui est encore utilisée aujourd’hui sur les cartes postales. Cette affiche représente un pêcheur d’humeur joyeuse en train de sauter sur la plage. Elle a été produit pour la Great Northern Railway Company afin de promouvoir une excursion spéciale de 3 shillings au départ de Kings Cross.

Les affiches, une formidable opportunité pour les designers

Ces première affiches rencontrèrent un tel succès qu’elles entrainèrent un véritable effet boule de neige. Les commandes d’affiches pour le métro londonien a en effet explosé par la suite. L’institution anglaise a ainsi acquis une solide réputation pour ses conceptions graphiques. Pick n’a alors eu de cesse de puiser dans les tendances dominantes du design graphique en faisant appel à des artistes talentueux comme Edward McKnight Kauffer.

Ces réussites initiales ont naturellement conduit le métro de Londres à organiser des expositions (1917, 1928) qui renforcèrent encore davantage son aura. En outre, les artistes eux-mêmes couraient après ces commandes tant elles offraient une lisibilité importante tout en leur permettant de mieux gagner leur vie.

London Transport Museum : des artistes majeurs

Après cette plongée passionnante dans l’histoire de la création d’affiche, la nouvelle exposition du London Transport Museum nous entraîne vers une mise en valeur de cinq artistes dont l’influence graphique a été majeure. Le premier d’entre eux, que nous avons cité plus avant, n’est autre que Edward McKnight Kauffer. Ce dernier a conçu des affiches jusqu’à la fin de la seconde guerre mondiale avant de voguer vers une carrière fructueuse dans le monde du livre…et du textile.

L’exposition fait également la part belle aux travaux de Abram Games, qui s’est fait connaître à la fin des années 30. Games a en effet réalisé de nombreuses affiches pour le métro dans une thématique bien précise. Celle de soutenir l’effort de guerre du gouvernement national britannique lors de la seconde guerre mondiale auprès d’un large public.

Tom Eckersley, designer anglais, figure également en bonne place au cœur de cette exposition. Ce dernier a travaillé à la même période que Games en faisant preuve d’un style distinctif. Il avait en effet pour habitude de procéder à des collages de papier et des graphiques à profil plat, procédés qui lui ont valu la reconnaissance de ses pairs.

Le designer allemand Hans Unger, a lui aussi fait les beaux jours du London Transport. Sa technique basée sur l’art de la mosaïque l’a immédiatement hissé au rang des designers d’affiches les plus influents. Une de ses plus belles partitions, Bus About, présente un bus rouge londonien posé sur des carreaux blanc cassé. Une autre de ses créations célèbres prend la forme d’une mosaïque représentant des poissons tropicaux.

Et les femmes alors ?

Bien que l’époque se prêtait assez peu à la réussite sociale féminine, des femmes sont parvenus à se démarquer et à faire carrière. Le métro de Londres a ainsi profité du talent d’une des figures les plus prolifiques du milieu de la création d’affiches : Dora M. Batty. A ne pas confondre avec une célèbre exploratrice, Dora a en effet œuvré pour le London Transport de 1920 à 1940. Son style était défini par une élégance typique de “l’art déco” qui n’hésitait pas à puiser dans la mode de l’époque.

Le soin du détail

Lorsque l’on admire les différentes affiches qui ont marqué l’histoire du métro de Londres, un élément saute immédiatement aux yeux : le soin du détail. Beaucoup d’affiches de l’époque profitent en effet d’une typographie ou d’un lettrage conçu à la main. En ce sens, nous pouvons citer l’affiche “Power” de Kauffer, un habitué des typographies créées à la main. Mentionnons également l’incroyable “Sight See London” de Games qui présente une utilisation prudente du lettrage combinée à des éléments picturaux des bâtiments célèbres de Londres.

La création d’affiches : une multitude de techniques

L’autre ambition majeure de cette exposition du London Transport Museum est de présenter les outils et les techniques utilisées pour élaborer les affiches. Et croyez-nous, il y en a beaucoup et certaines se révèlent des plus surprenantes. Dessins, mosaïques, aquarelles, peintures à l’huile et à la gouache, collage ou encore gravure (lithographie) sont ainsi avantageusement présentés.

La lithographie : la pierre philosophale

Afin de renforcer la qualité de cette exposition, le Victoria and Albert Museum a prêté au London Transport Museum la célèbre pierre lithographique utilisée par le concepteur gallois Frank William Brangwyn en 1914. Jamais exposée au public et pesant pas moins de 500 kilos, cette pierre aide à voir le fonctionnement de la lithographie. Et permet d’expliciter son fonctionnement : un crayon cireux directement appliqué sur une immense dalle de pierre. Nous comprenons donc qu’il était aussi important pour le London Transport Museum de présenter des œuvres finies que les techniques utilisées pour les créer.

London Transport Museum : une exposition interactive

La dernière section de cette exposition “How to make a poster” du London Transport Museum est consacrée à la façon dont étaient exposées les affiches. Et dont elles étaient reçues par le public. En raison de la variété de leur lieu d’exposition (gares, tunnels, arrêts de bus…), un public aussi large qu’hétéroclite a pu les admirer et être parfois influencé. Les visiteurs de l’exposition seront en outre invités à choisir leurs designs favoris via des écrans tactiles tout en étant encouragés à réfléchir aux messages transmis par ces affiches.

London Transport Museum : une exposition à ne surtout pas manquer

Pour conclure, nous ne pouvons que vous encourager à faire un tour du côté du London Transport Museum. L’exposition “How to make a poster” s’avère en effet passionnante. Opérant comme une véritable plongée au cœur de la riche histoire du design, elle met en lumière un vecteur trop souvent mésestimé, celui de l’affiche. Si vous n’êtes pas disponible en ce moment pas de panique : Brosnan a confirmé que cette exposition sera au moins ouverte jusqu’au printemps 2025 !